Екатерина II взошла на престол в результате дворцового переворота. Она свергла своего мужа, императора Петра III, при поддержке части дворянства и гвардейцев, чью присягу она приняла 28 июня 1762 года. Екатерина щедро оказывала почести тем, кто поддержал ее во время переворота. Так, Федор Хитрово, который проявил себя как бравый офицер, получил чин камер-юнкера и во владение восемьсот крепостных в Кашинском и Орловском уездах. Однако новоиспеченная императрица более всех баловала братьев Орловых, и, по слухам, Григорий Орлов должен был стать супругом Екатерины. Прошло всего полгода после переворота. Необыкновенный взлет Орловых и раньше вызывал ропот двора, но брак с императрицей – это было уже слишком. К тому же, Григорий Орлов по просьбе Екатерины II был пожалован германским императором Францем I Габсбургом титулом князя Священной Римской империи, что вызвало опасения того, что фаворит может оказаться на троне.
Участники дворцового переворота – Федор Хитрово, Михаил Ласунский и Александр Рославлев – бескорыстные заговорщики – решили прямо попросить Екатерину дать отставку Орловым. Если же императрица не послушает их, то Григория и Алексея придется убить. Заговор был направлен не на свержение Екатерины, а на предотвращение дальнейшего усиления влияния Орловых на императрицу. Хитрово простодушно поделился идеей со своим двоюродным братом Ржевским, тот рассказал все непосредственно Алексею Орлову. Заговор был раскрыт.
О Екатерине II, даже до возведения ее на престол, ходили самые разные слухи, домыслы и мифы – о ее политике и личной жизни. Социальных сетей тогда не было, и если аристократия предпочитала сплетничать о царице в кулуарах и шепотом, то обычные сплетни простого народа быстро переросли в недовольство властью – царских фаворитов народ не любил никогда. Неуправляемая толпа сорвала в Москве с Триумфальной арки портрет Екатерины Великой. Потом стала волноваться гвардия, совсем еще недавно бывшая надеждой и опорой императрицы. После ареста Хитрово и его товарищей по Москве поползли слухи о новом перевороте и о возможном свержении Екатерины II.
Было принято решение пресечь все «досужие и вредные рассуждения». И сразу. Для чего и был составлен тот самый Манифест, в котором императрица обращается к людям с материнским наставлением, призывая отказаться от пагубных размышлений и посвятить время не безделью, невежеству и буйству, а полезным занятиям, которые принесут благо им самим и окружающим. Если же это увещевание окажется напрасным, то с теми, кто останется глух к ее словам, будут обращаться в строгом соответствии с законами, и они почувствуют на себе ее гнев, потому что нарушают порядок и не уважают ее приказы.